'미세플라스틱[Microplastics]'의 정체

 

우리 일상에서 빠지지 않고 쓰이는 플라스틱에 대해 알아보고자 합니다.

또한 플라스틱의 과도한 사용으로 빚어진  '미세플라스틱'의 존재감이 우리를 위협하고 있는데 이에 대해서도 생각해보고자 합니다.

 

1. 플라스틱의 기원

플라스틱은 19세기 후반부터 본격적으로 개발되었으며, 오늘날 우리의 일상에서 필수적인 소재로 자리 잡았습니다.

최초의 플라스틱은 1869년 미국의 존 웨슬리 하얏트(John Wesley Hyatt)가 개발한 셀룰로이드(Celluloid)로, 천연 자원인 상아를 대체할 목적으로 만들어졌습니다. 이후 1907년, 벨기에 출신의 과학자 레오 베이클랜드(Leo Baekeland)가 최초의 합성 플라스틱인 베이클라이트(Bakelite)를 개발하면서 플라스틱 산업이 본격적으로 시작되었습니다.

 

플라스틱은 가볍고 저렴하며 가공이 용이하여 다양한 산업에서 폭넓게 사용되었습니다.

특히, 20세기 중반부터 소비재 및 포장재로 활용되면서 일상 속에서 쉽게 접할 수 있는 소재가 되었습니다.

대량 생산이 가능하고, 내구성이 뛰어나기 때문에 가전제품, 의료 기기, 건축 자재 등 다양한 분야에서 필수적인 역할을 하고 있습니다.

 

2. 플라스틱의 주요 쓰임새

1. 포장재: 음식 용기, 비닐봉지, 병 및 용기
2. 의료 산업: 1회용 주사기, 의료 장갑, 인공 장기
3. 가전 및 전자제품: 휴대폰, TV, 노트북 등의 외장 소재
4. 건축 및 인테리어: PVC 배관, 단열재, 바닥재
5. 자동차 산업: 차량 경량화를 위한 내부 및 외장 부품
6. 의류 및 섬유: 폴리에스터, 나일론 등 합성 섬유

 

* 미세플라스틱

 

1. 미세플라스틱이 체내로 유입되는 경로

미세플라스틱(Microplastics)은 크기가 5mm 이하인 플라스틱 입자로, 다양한 경로를 통해 우리 몸에 유입됩니다.

주요 유입 경로는 다음과 같습니다.

1. 음식 섭취
   • 해산물: 바다로 유입된 미세플라스틱은 플랑크톤, 조개, 어류 등에 축적되어 인간이 이를 섭취할 때 체내로 들어옵니다.
   • 소금: 해양 오염이 심각해지면서 천일염에서도 미세플라스틱이 검출되고 있습니다.
   • 농산물: 오염된 토양과 물을 통해 채소와 과일에도 미세플라스틱이 포함될 수 있습니다.
2. 음료 및 식수
   • 생수 및 음료: 플라스틱 병에 담긴 음료에서 미세플라스틱이 검출됩니다.
   • 수돗물: 정수 과정에서 걸러지지 않은 미세플라스틱이 수도물에 포함될 가능성이 있습니다.
3. 공기 중 흡입
   • 미세먼지와 함께 미세플라스틱이 포함되어 있어 호흡을 통해 폐로 유입될 수 있습니다.
   • 의류 및 섬유 제품에서 떨어져 나온 미세섬유도 주요한 오염원입니다.
4. 생활용품 사용
   • 스크럽제, 치약, 화장품 등 일부 제품에는 미세플라스틱이 포함되어 있어 피부를 통해 흡수되거나 물을 통해 체내로 유입될 수 있습니다.

2. 미세플라스틱이 환경과 생활에 미치는 영향

1. 건강 문제
   • 소화기 및 대사 이상: 체내 축적된 미세플라스틱은 염증 반응을 유발하고 장 건강에 악영향을 줄 수 있습니다.
   • 내분비 교란: 플라스틱의 화학 첨가물(비스페놀A, 프탈레이트 등)은 호르몬 작용을 방해할 수 있습니다.
   • 면역력 저하: 미세플라스틱이 체내에서 독성 물질을 운반하며 면역 체계를 약화시킬 가능성이 있습니다.
   • 신경계 및 심혈관 질환: 연구에 따르면 미세플라스틱이 혈류에 들어가면 신경계 손상 및 심혈관 질환 위험이 증가할 수 있습니다.
   • 암 발생 가능성: 일부 연구에서는 미세플라스틱이 발암 물질을 흡착하여 체내에서 암 발병을 촉진할 가능성이 있다고 보고합니다.
2. 환경 오염
   • 해양 생태계 파괴: 해양 생물들이 미세플라스틱을 섭취하면서 먹이사슬을 통해 오염이 확산됩니다.
   • 토양 오염: 플라스틱 폐기물이 분해되면서 토양 속으로 침투하여 식물의 성장에도 영향을 미칩니다.
   • 수질 오염: 하수 처리장에서 완벽히 제거되지 않은 미세플라스틱이 강과 바다로 유입되어 지속적인 오염을 초래합니다.
3. 생활 속 문제
   • 식품 안전 문제: 미세플라스틱이 포함된 식재료를 섭취함으로써 건강에 위협이 될 수 있습니다.
   • 경제적 부담 증가: 수질 정화, 폐기물 관리 비용 증가로 인해 국가 및 기업의 경제적 부담이 커지고 있습니다.

3. 국가별 미세플라스틱 규제 비교

1. 유럽연합(EU)
   • 2021년부터 화장품, 세정제 등 소비재 제품에서 미세플라스틱 사용을 금지하는 법안을 시행.
   • 2030년까지 미세플라스틱 배출량 30% 감축 목표 설정.
2. 미국
   • 2015년 ‘마이크로비즈 프리 워터법(Microbead-Free Waters Act)’을 제정하여 세정 제품 내 미세플라스틱 사용 금지.
   • 일부 주(캘리포니아 등)에서는 추가적으로 포장재 및 섬유 제품의 미세플라스틱 배출을 줄이기 위한 법안 시행.
3. 대한민국
   • 2017년부터 세정제, 화장품 내 미세플라스틱 사용을 금지.
   • 2030년까지 플라스틱 폐기물 50% 감축을 목표로 다양한 친환경 정책 추진.
4. 중국
   • 2020년부터 일회용 플라스틱 사용 제한 정책 시행.
   • 미세플라스틱 포함 제품에 대한 연구 및 규제 강화 중.
5. 일본
   • 2018년 ‘플라스틱 자원 순환법’ 시행, 기업의 미세플라스틱 배출 감축 의무화.
   • 2022년부터 플라스틱 제품 사용량 보고 의무화 및 친환경 대체재 사용 권장.

4. 미세플라스틱 대처법

1. 개인 차원의 실천 방법
   • 플라스틱 사용 줄이기: 일회용 플라스틱 제품 대신 재사용 가능한 제품을 선택합니다.
   • 자연 친화적 제품 사용: 미세플라스틱이 포함되지 않은 화장품 및 세정제를 선택합니다.
   • 직접 필터 사용: 정수 필터를 사용하여 음용수 내 미세플라스틱을 걸러내는 것이 좋습니다.
   • 환기 및 청소 강화: 실내 공기 중 플라스틱 섬유를 줄이기 위해 정기적인 청소와 공기 정화를 시행합니다.
2. 정부 및 기업 차원의 대책
   • 규제 강화: 미세플라스틱 사용을 제한하는 법안을 강화하고 기업의 친환경 제품 개발을 장려합니다.
   • 대체 소재 연구: 바이오플라스틱 등 친환경 소재 개발을 촉진합니다.
   • 환경 정화 활동: 바다 및 하천 정화 활동을 통해 미세플라스틱의 환경 유입을 줄입니다.

결론

미세플라스틱은 다양한 경로를 통해 우리의 몸과 환경에 영향을 미치고 있으며, 이를 줄이기 위한 개인 및 사회적 노력이 필요합니다. 생활 속 작은 실천이 환경을 보호하고 건강을 지키는 중요한 첫걸음이 될 수 있습니다.